Pietro Nelli fue discípulo de Giovanni-Maria Morandi (1622-1717), a quien llegó a seguir tan de cerca que en algunos casos se le considera copista de su obra. Gozó de cierta notoriedad como retratista de la nobleza romana, aunque no se conservan muchas obras conocidas que se le atribuyan. El estudio fisonómico del modelo, de un naturalismo correcto, hace pensar que el artista tuvo formación de pintura al natural.

Severamente construido, su fondo neutro y el uso del contraste dramático de la luz, que incide directamente en un rostro de enérgica expresión un poco desdeñosa, acentúa los volúmenes. Las facciones, tratadas con gran realismo, consiguen una profunda mirada, lo que contrasta con el tratamiento menos definido de la indumentaria. Este retrato se inscribe en la tradición del retrato oficial romano que, aunque formada en el siglo XVI, se enriquece en el siglo XVII con aportaciones flamencas ―sobre todo de Van Dyck (1599-1641)― y españolas ―especialmente de Velázquez (1599-1660), tras su paso por Roma en 1650. 

Una etiqueta al dorso da noticia de su procedencia: “1823, Palazzo di S.A.R. la Duchessa di Galliera”. En los documentos de adquisición se indica que, posiblemente, llegó a este palacio procedente de la Colección Contini-Buonacorsi. La obra salió al mercado en la venta efectuada por la familia Orleans (Sevilla).

La identificación del cardenal se debe a la aportación del investigador John Verospi, lo que no solo permite confirmar la autoría sino también aproximar la fecha de ejecución. Representa a Alessandro Caprara (1626-1711)  en edad avanzada y vestido con la indumentaria propia de su rango: sotana de lana roja forrada de seda del mismo color, sobrepelliz blanca, muceta y solideo rojo.