XIX-XX Español

Nace en Sevilla en 1844 en el seno de una familia modesta. En 1862, pese a la oposición de su padre, comienza su formación como aprendiz en el taller de José María Romero (1816-1894), a la vez que se matricula en la Escuela de Bellas Artes de Sevilla. Desde sus inicios manifiesta una gran capacidad artística, y decide trasladarse a Madrid para completar sus estudios.

En 1867 se instala en la capital, donde visita con asiduidad el Museo el Prado para realizar copias, principalmente de las obras de Velázquez, adoptando su pincelada suelta y espontánea así como su particular estudio de la luz y del color. Conoce personalmente a Mariano Fortuny (1838-1874), cuya influencia será crucial a lo largo de toda su trayectoria. Un viaje a Marruecos le lleva a adoptar una estética orientalizante, que le servirá de inspiración para obras posteriores.

En 1868 se traslada a Roma, donde vivirá durante treinta y tres años. Allí goza de gran fama y obtiene importantes encargos por parte de coleccionistas privados. La muerte de Fortuny en 1874 le convierte en el artista español más popular en la capital italiana, hecho que se consolida en 1898 con el cargo de director de la Academia Española de Bellas Artes, que ejercerá hasta 1901, año en que regresa a España.

Instalado en Madrid, es nombrado director del Museo del Prado, puesto que ocupará hasta 1918, así como académico de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Su pintura es muy demandada por la alta sociedad madrileña, un prestigio que se consolida cuando, primero en 1902 y luego en 1906, recibe el encargo de retratar al rey Alfonso XIII (1886-1941).

Durante los últimos años de su vida Villegas sufre de una afección visual que le obliga a abandonar la pintura. Fallece en Madrid el 9 de noviembre de 1921.